رسم توضيحي يبين الكوكب Kepler-22b، الذي اكتشف حديثًا، وهو كوكبًا يقع خارج النظام الشمسي، ويدور حول نجم أصفر مثل الشمس، يبعد حوالي 600 سنةً ضوئيةً عن الأرض.
صورة من: NASA/Ames/JPL-Caltech
تمكنت المركبة الفضائية الأمريكية كبلر Kepler، وهي مرصد متطور تم وضعه في مدار حول الشمس، من التحقق من اكتشاف كوكب خارج النظام الشمسي، يدور حول نجمه في منطقة تعرف باسم المنطقة الصالحة للحياة habitable zone، وهي نطاق حول نجم، يمكن فيه لكوكب مماثل لكوكب الأرض أن يوجد على سطحه ماء سائل. ومن الجدير بالذكر أن الكواكب خارج النظام الشمسي تسمى الكواكب الخارجية exoplanets أو الكواكب غير الشمسية extrasolar planets، وحتى الآن، تم اكتشاف ما يزيد على 700 كوكب غير شمسي.
وقد اكتشف المرصد كبلر أيضًا أكثر من ألف جرم يحتمل أن تكون كواكب غير شمسية، وعشرة من هذه الكواكب المحتملة تماثل الأرض في حجمها، وتدور حول نجومها في المنطقة الصالحة للحياة. ويحتاج العلماء إلى المزيد من أرصاد كبلر؛ للتحقق من طبيعة هذه الأجرام.
والكوكب المكتشف حديثًا تم تسميته اصطلاحًا Kepler-22b، وهو أصغر كوكب يكتشف في وسط المنطقة الصالحة للحياة، حول نجم مشابه للشمس. وهذا الكوكب أكبر حجمًا من الأرض، إذ يبلغ قطره 2.4 مرةً قدر قطر الأرض، إلا أن العلماء لم يقدروا بعد تركيب Kepler-22b، وما إذا كان يتركب من الصخور أو السوائل أو الغازات، ولكن اكتشافه يمثل خطوةً إلى الأمام على طريق اكتشاف كواكب غير شمسية تشبه الأرض.
ويبعد الكوكب Kepler-22b حوالي 600 سنةً ضوئيةً عن الأرض، ونجمه أصفر، ولكنه أصغر حجمًا وأقل حرارةً من الشمس. وإذا كان Kepler-22b أكبر من الأرض حجمًا، إلا أن مداره يشبه مدار الأرض، إذ يدور هذا الكوكب حول نجمه كل 290 يومًا، وهذا زمن مقارب للسنة الأرضية.
لقد أظهرت أرصاد حديثة أدلةً على وجود كواكب مماثلة للأرض في المنطقة الصالحة للحياة، حول نجوم أخرى، إلا أن التحقق من هذه الأرصاد لم يكن يسيرًا.
وبقياس شدة إضاءة النجوم، يستطيع المرصد كبلر الكشف عن أي انخفاضات طفيفة في ضوء هذه النجوم، قد تدل على وجود كواكب تمر أمام هذه النجوم، وتحجب جزءًا من ضوءها. وحتى يتأكد العلماء من وجود كوكب حول نجم، باتباع هذه الطريقة، لابد أن يسجل كبلر ثلاث انخفاضات في ضوء النجم.
تم إطلاق مرصد كبلر إلى الفضاء في مارس 2009، وقد تم تسميته باسم العالم الألماني الكبير يوهانس كبلر (1571-1630م) الذي اكتشف القوانين التي تصف حركة الكواكب حول الشمس. يقوم كبلر بعملية مسح ومراقبة لما يقرب من 150 ألف نجم تقع في مساحة صغيرة من السماء، من أجل اكشاف كواكب في مثل حجم الأرض، وتوجد في المنطقة الصالحة للحياة أو بالقرب منها.
المراجع:
NASA
www.nasa.gov/
Wikipedia