في 13 ديسمبر 2011، بلغت المركبة الفضائية دون Dawn، التابعة لوكالة الفضاء الأمريكية ناسا، أقرب مدار لها من سطح الكويكب فيستا Vesta، الذي تدور دون حوله منذ شهر يوليو 2011، ومن هذا المدار المنخفض (ارتفاعه 210 كم فوق سطح فيستا)، سوف تقوم دون بعمل خرائط مفصلة للكويكب فيستا (قطره 530 كم تقريبًا)، أكبر الكويكبات من حيث الكتلة. وقد التقطت دون صورًا دقيقةً جدًّا لسطح فيستا، وأرسلتها إلى العلماء في الأرض.
والكويكبات asteroids أجرام صخرية صغيرة، تدور حول الشمس بين مداري كوكب المريخ وكوكب المشتري، في منطقة تعرف باسم نطاق الكويكبات. ويعتقد العلماء أن الكويكبات مادة أولية، تخلفت من السحابة الكونية التي تكون منها النظام الشمسي، منذ حوالي 4600 مليون سنة، ولهذا تعد الكويكبات من أكثر الأجرام إثارةً لاهتمام الفلكيين، فمكوناتها الكيميائية قد تبوح بأسرار هامة عن نشأة وتطور النظام الشمسي.
لقد تم إطلاق المركبة دون إلى الفضاء في سبتمبر 2007، ووصلت إلى فيستا، ودخلت في مدار حوله، في 16 يوليو 2011. وعلى متن دون عدد من الأجهزة العلمية المتطورة، من أجل تصوير فيستا، وعمل خريطة دقيقة لسطحه، ودراسة تركيبه الداخلي، ومكونات سطحه الكيميائية. وقد قام العلماء بتعديل مدار دون حول فيستا تدريجيًّا، حتى بلغت مدارها الأدنى.
ومن المقرر أن تنتهي رحلة دون لفيستا في يوليو 2012، بعدها ستغادر دون الكويكب فيستا؛ لتحلق من جديد بين الكواكب، متجهةً إلى الكوكب القزم سيريس Ceres (قطره 950 كم تقريبًا)، وهو أكبر جرم في نطاق الكويكبات. ومن المتوقع أن تصل دون إلى سيريس في فبراير 2015.
يكمل فيستا دورةً حول الشمس كل 3.6 سنةً، على مسافة متوسطة تبلغ 353 مليون كم تقريبًا، بينما يدور سيريس حول الشمس مرةً كل 4.6 سنةً، على مسافة متوسطة تبلغ 414 مليون كم تقريبًا. وعلى سبيل المقارنة، تبلغ المسافة المتوسطة بين الأرض والشمس حوالي 150 مليون كم.
المراجع:-
NASA
www.nasa.gov/
Wikipedia
لمزيد من الإطلاع؛ يرجى زيارة الموقعين التاليين على شبكة الإنترنت:-
http://www.nasa.gov/dawn
http://dawn.jpl.nasa.gov
أيمن محمد إبراهيم – أخصائي أول فلك