رسم توضيحي يُبَيِّن كوكبًا غازيًّا عملاقًا يدور خارج النظام الشمسي، على مسافة قريبة من أحد النجوم.
صورة من: NASA, ESA, G. Bacon (STScI) and N. Madhusudhan (UC).

تسمى الكواكب التي تدور خارج النظام الشمسي بالكواكب غير الشمسية. ومنذ تسعينيات القرن الميلادي العشرين، اكتشف الفلكيون ما يزيد على 1800 كوكب غير شمسي، تتبع أكثر من 1130 نظامًا كوكبيًّا، أي نظام من كواكب تدور حول نجم أو نظام نجمي. وفي بحث مثير، تم إجراؤه باستخدام التلسكوب الفضائي الأمريكي هبل، اكتشف فريق من علماء الفلك أن ثلاثة كواكب غير شمسية، تتميز بارتفاع درجات حرارتها، خالية تقريبًا من الماء.

وهذه الكواكب الثلاثة تدور حول نجوم تتباين أبعادها عن الأرض بين 60 و 900 سنة ضوئية، وهي كواكب غازية عملاقة، يغلب على تكوينها السوائل والغازات، مثل كوكب المشتري، أكبر كواكب النظام الشمسي، وتتراوح درجات حرارتها بين 800 و 2200 درجة مئوية.

وقد بدت هذه الكواكب للباحثين كأهداف مثالية للبحث عن بخار الماء في أجواء كواكب غير شمسية، إلا أنه، في مفاجأة للعلماء، اتضح أنها تكاد تكون جافةً تمامًا، ومقادير الماء فيها تقل كثيرًا عما تنبأت به النظريات التي تصف نشأة الكواكب. وتدعو هذه النتائج الفلكيين إلى تطوير أجهزة الكشف عن الماء التي ستستخدمها المراصد الفضائية في المستقبل. 

وتتنوع خصائص الكواكب غير الشمسية بدرجة عجيبة وطريفة. فالمشتري الساخن هو كوكب غير شمسي مماثل لكوكب المشتري في حجمه وتكوينه، ولكنه قريب جدًّا من نجمه، مما يجعل درجة حرارته مرتفعة، بعكس المشتري، وهو كوكب بارد، يدور حول نجمه (الشمس) على مسافة حوالي 800 مليون كم. 

وأحد أشهر الأمثلة على مشتري ساخن هو كوكب يسمى اصطلاحًا 51 Pegasi b، وقد اكتُشف في عام 1995م، وكان أول كوكب غير شمسي يُكتشف حول نجم مماثل للشمس، كما أن زمن دورانه حول نجمه قصير بدرجة مذهلة، إذ يبلغ حوالي 4 أيام فقط.

أما الأرض الفائقة فهي كوكب غير شمسي كتلته أكبر من كتلة الأرض، ولكنها أقل بدرجة ملحوظة من كتلة كوكب نبتون العملاق، الذي تبلغ كتلته 17 مرةً قدر كتلة الأرض.

المراجع
 
NASA
www.nasa.gov/

أيمن محمد إبراهيم – أخصائي أول فلك