Apoyo de investigación médica por el presupuesto federal de los EUA goza amplia de apoyo público actualmente. Pocas personas comprenden que el gobierno federal no apoyaba del todo para esta actividad antes del final siglo XIX. La principal razón para esto es que la salud y enfermedad  fueron diferentemente entendidos de la forma que lo son hoy. El cuerpo fue visto como compuesto por cuatro “humores” o líquidos: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra, cada una con sus propias propiedades. Cuando esos humores se desequilibraban, se presentaba la enfermedad y adicionando o removiendo un humor en particular era visto como la mejor forma de curar al paciente. Sangrías es quizá el ejemplo mejor conocido de tal intervención médica. Los autores de la constitución de EUA, quienes compartieron esta forma de ver la medicina, no hicieron mención de salud o medicina en el documento más allá de la referencia a la responsabilidad del gobierno de “promover el bienestar general.”