El surgimiento y adopción de la teoría de los gérmenes en las enfermedades infecciosas cambió el panorama intelectual para la medicina y lanzó la medicina moderna como la conocemos ahora. Teorías acerca de la causalidad microbiana había estado presente durante siglos y activamente perseguida por décadas en el siglo XIX. Louis Pasteur apoyó esta teoría en los 1860’s y fue las creencias de Joseph Lister en las teorías de Pasteur que dio lugar a que Lister adoptara prácticas antisépticas en cirugía. En 1876, Pasteur y el médico alemán Robert Koch independientemente demostraron que un microorganismo, Bacillus anthracis, causaba una enfermedad, antrax, en ovejas. Identificaron el bacilo del anntrax primero, por su gran tamaño, aproximadamente 5 μm, el cual podría ser visto en el microscopio  sin necesidad de teñir, el cual se desarrolló más tarde.