La principal y dramática contribución a la medicina hecha en los Estados Unidos antes de la guerra civil fue el descubrimiento de la anestesia. Tres individuos hicieron el descubrimiento independientemente casi al mismo tiempo y la discusión continua acerca de quien debería ser reconocido como el descubridor. Este descubrimiento se hizo completamente en el sector privado; el gobierno federal no tuvo ningún papel en esta investigación.

(Nota sobre la imagen): William Thomas Green Morton, uno de los tres descubridores de la anestesia es el hombre alto a la izquierda cerca del paciente. El hombre alto a la derecha del paciente es Henry Jacob Bigelow, quien fue probablemente responsable por la planeación y éxito del evento en 1845, en Boston realizando cirugía con ella. La pintura de Hinckley fue completada 47 años después del evento así que las imágenes de los individuos tienen poco parecido con los participantes originales. Además, Hinckley incluyó algunos individuos que no estuvieron presentes mientras que algunos que estuvieron, no se mostraron en la pintura.